鳴門秘帖(一)

「ははあ……」と、お米の容体を診てしまった。

源内の手前、永居もできず、お米は調薬を渡されると、是非なく帰り支度をして、弦之丞に心を残しながらそこを出ていった。

「若い身なのに、癆咳であるそうな。不憫な者でございますのう」

その後で、弦之丞と源内の話。

「あまりきれい過ぎますよ、あの縹緻がな」

「ご丹精で、癒るお見込がござろうか」

「イヤ、癒りませんな。叔父御にせがまれて薬は上げているものの、不治の病、ことにあの年頃――男恋しい盛りですからの。蛇精亀血を啜りましても、それ、一方の煩悩を煽るにすぎません。まことに可哀そうなもので」

とまた、門口で弦之丞の名を呼ぶ者がある。

出てみると、お米の召し連れていた女中のお藤、弦之丞の手へ蝶結びにした裸文を渡すと、返辞も待たずに小走りに戻ってしまう。

何気なく解いてみると、そこらの茶店で、筆や紙を借りての走り書であろう。文辞もそそくさと、是非お話ししたいことがある、待っています、九条村の渡舟の前まで来て下さい。とある。

弦之丞はいささか当惑の面もち。

お米の方では、思いがけないよい機を、どうかして遁すまいと、九条安治川の渡舟小屋の側に立って、秋陽に縒れる川波をまぶしそうにしてたたずんでいた。