鳴門秘帖(一)

と。その時、万吉、

「エエッ、この間抜け野郎め！」

自分で自分をドヤシつけるように、ハッと思いついたのである。

縄はある！　縄があった！　縄は目明しの商売道具。肌身離さぬ二丈の捕縄が、チャンと自分のふところにある。

悪党と見れば目明しの縄は、放たずとてひとりでにスルスルと飛びだすものを、人を助けんとする咄嗟には、こうまで血眼に探し廻った最後まで、頭に浮かんでこなかったのである。

ほとばしる火の粉を浴び、紅蓮の大波をくぐり抜けくぐり抜けて――目明しの万吉。

グワラッ！　と、大廊下の戸を二、三枚蹴破った。ふウ――ッと巻きだす煙と共に、庭先へ跳び下りたかと思うと、

「お綱あアッ――」

よろめきながら、喘ぐ声！　……。

「しッ、しッかりしろッ。しッかりしてくれ！」

辛くも投げた人助けの捕縄で、焔の底から救い上げたお千絵様であろう――右手には、浄瑠璃人形のように、ダラリとなった女の体を抱き、左に、お綱の帯をつかんだ――。

手をとってやる余裕がない。

だが、お綱はさすがに、気が張っていた。

「――だッ、大丈夫だよッ……」

こう叫んだようである。とたちまち、炎々たる狂い火が、蹴破られた雨戸から大廂の梁を流れて、いっせいに燃えあがり、凍りきっている冬の夜の空へ、カアーッと火柱が立ったのは、それから、ほんの一瞬の後――。