鳴門秘帖(一)

怒れる紅蓮は、あなやと見るまに、隣りの穴蔵部屋の方へ、ゴウッと――火唸りをして這いだした。

「――お嬢様ッ……」

おたみは、声を限りに叫んだ。

百千の火龍は、かの女の肩の上から、メラメラッと音を立てて、近づいてくる。

お千絵は、お綱にかばわれて、地底の土に顔をうっ伏せ、わずかに煙を防いでいたが、乳母の声が聞こえるたびに、声をしぼって呼び返した。けれど、おたみは、背中からジリジリと身が焦がされてくるのに、そこを離れようとしなかった。

「た、たみやア……」

「――お嬢様ア！　――」

もう両方で、呼びあう力もなくなってしまった。たみの黒髪にチリチリッと火が燃えついた。

兄の唐草銀五郎に似て、気丈な乳母のたみも、さすがに、

「あッ……熱ッつつ……お嬢様ッ」

火の黒髪を振って、悶絶した。

と同時に、半ばまで火となっていた畳の蓋が、ドッと、かの女の体へ倒れかかった。一瞬……ボウ……といったきり、あとは、なんの声もしない……。

ただ、真ッ黒な渦と、火の粉の微塵がもうもうとそこを立てこめてしまった。

そこへ、目明し万吉が、こうとは知らずに、鏡を叩き砕いたのである。

「万吉ッつぁん――縄を！」