鳴門秘帖(一)

これほど真摯な声も、まだ相手の心を衝つにはたらないのか、依然としてその人の横顔は冷たく、諾の一語を洩らさない。

が――あまりに強く衝たれたのは、その人にあらずして、さっきから籬の裾にしゃがんでいたお米の胸。

「弦之丞様には女がある！　お千絵様という深い深い恋仲の女子があった！　……」

こう知った心は、火へ水をぶッかけられたよう。くらくらとめまいがして、深い闇へつきのめされた心地に、側の竹へすがってしまった。

支えになった竹の幹は横に撓って、むら笹の葉からバラバラと瑠璃の雨……お米へ無残な露しぐれ。

と、その時一人の男。

そこを離れてひた走りに、闇から闇へかけ去った。根よくお米をつけてきて、この時雨堂を見とどけた森啓之助の仲間であったらしい。

しばらくして……。半刻ほど後お米はふいと気がついた。

見ると目の前に提灯がある、大勢の人がとりまいている。その中には、叔父の半斎もいるし、店の者もきているし、銀五郎と法月弦之丞もまじっていて、何かしきりに低い声でささやきあっていた。

やがてお米は、ソロリと戸板へ寝かされた。

提灯が先に立つ、そして、時雨堂の明り――悲恋の灯はだんだんと遠くなり、暗い追分の宿を通ってゆく。