丹下左膳

あの騒ぎなどは、お蓮様の心のどこにもないのだった。それはみんな自分になんの関係もない、遠い国の、しかも、大昔の出来ごととしか思えないほど、彼女の胸は、源三郎に対する悔恨でいっぱいなのだ。

「ああ、もうなんの欲も得もない。源様さえ生きていてくだすったら……」

司馬道場、峰丹波、それらへの興味はすっかりなくなって、この頃のお蓮様は、まるで別人のように、うち沈んでいるのである。

萩乃なぞ、あの片腕の浪人にひっさらわれて、どんな目にでもあうがいい。

今も今。

無意識にそうひとり言を口にしながら、お蓮様が、きっと、血の気のない唇をかみしめたときです。

故十方斎先生は、此室で皆伝の秘密の口述をしたもので、大廊下からわかれてこっちへ通ずる小廊下の床が、鶯張りになっている。踏むと音がするんです。

忍んで来ることができない。盗み聞きは不可能。

今そのうぐいす張りの細廊下がキューッとふしぎな音をたてて鳴いた、人の体重を受けて。

「誰です、そこにいるのは？」

お蓮様は低声にとがめた。

「誰だときいているに、誰？　何者です……」

五

「誰です」

お蓮様は、繰り返した。

鶯張りの板がきしんで、それに答えるように鳴るだけ……返事はない。