剣難女難

「あ？　――」

新九郎は息づまるような声を思わず裡に引いてふるえた。

「その夢がどんな夢であったか、思い出すことがござりますかの？　……」

おおそう云えばあの頃、熱に浮かされたような怪しい悪夢の薄ら覚えがあるようでもある。ああ、ではその幻の裡に――と思うと彼の全身は憤恚の火となって包まれた。

「ああ怖い顔、そのように睨んでは嫌じゃ、止めて、やめて……」

と云いながら、御方はいきなりフッと籠行燈を吹き消した。不意に落ちた闇の帳……新九郎がはッとして跳びのく音に添って、御方の影も豹のように追いかかった。

「怒ったのでござりますかえ？　ゆるして賜も」

「畜生！　悪魔！　夜叉！」

刎ね飛ばそうとする新九郎の悶え。

「おお、妾は夜叉じゃ、恋の夜叉じゃ！」

恋に狂うた女と、凜々しい武士の魂に生きようとする男とは、しばし、如法の闇に争い続けた。

七

翌日、二人の修験者が、菖蒲の寮の離亭へ覚明を訪れてきた。この者達は、三年に一度くらい大峰の修築をするとか、役の行者を祀るとか、いい加減な名目を設けて、諸国の手蔓を手繰って勧進の悪銭をあつめ廻る輩だった。

「おお待ち兼ねていた。中仙道の方の金寄りの工合はどうであったな」