剣難女難

三

「そうだ！　拙者の行く途はそれだ！」

新九郎は心で叫んだ。翻然と大悟した彼は、無明の闇から光明の中へ、浮かみ出したような気持がした。

思い立っては矢も楯も堪らなかった。情死の片残りという不甲斐ない身を、一日も晏如としている恥かしさに耐えなくなった。

その夜新九郎は、ひそかに三通の書面を認めた。一通は伝吉へ、一通は千浪の父作左衛門へ、最後のは不遇な兄重蔵へ宛てたものであった。

そして、旅仕度も着のみ着のまま、彼の姿は、暁方近くに、伝吉の家の裏木戸を出て、行方知れずになった。

三

「親分へ、飛んでもないことが出来ましたよ」

と夜が明けてから、新九郎の部屋を覗いた女房のお藤が、顔色を変えて伝吉へ告げに来た。

「朝ッぱらから、何を慌てていやがるんだ」

「だって親分、新九郎さんが見えませんよ」

「何？」

と伝吉もさッと蒼くなった。

「裏木戸が開けッ放しで、この手紙が残してあるだけですよ」

とお藤からそれを手渡された伝吉は、腰が抜けたようにどッかと大胡坐をかいて、封を切る手さえふるえていた。

てっきり、千浪の死を慕って行った。――彼の直覚はそう閃めいたのであった。ところが一字一字、読んでゆくうちに、見事その直覚は裏切られて、はらはらと感激の涙さえこぼしてしまった。