剣難女難

五

しかし一念の力に郷士はワッとへたばった。新九郎ものめり込んだ。

「この野郎」

とその隙を後の二人が柄手に唾をくれて、八方から斬りつけようとするところへ、傍らの雑木林の樹蔭で、最前から様子を見ていた一人の六部が、杖に仕込んだ無反の太刀をキラリと引き抜いて駈け寄りざま、電光石火に郷士の一人を梨割りに斬って捨て、あッと愕く次の奴を、返す一刀で、腰車を横に一文字、見事に薙ぎ払った。

五

この瞬間の早技には、新九郎が一太刀の助けさえ入れる隙がなかった。

彼は六部の鮮やかな腕前に感嘆して、足許から逃げ出した残る一人の郷士を追い撃ちに切りつけたが、二度とも切尖が届かず、その間に遠く逸してしまった。

「あいやお武家、一人や半分の鼠賊は追うことはござらぬ」

と、六部は、新九郎の後ろから呼んだ。

「これは思いがけないご助勢下され、忝けのう存じまする」

新九郎は立ち戻って、丁寧に会釈をした。

「幸いに、お怪我もない様子、何よりでござった」

「有難う存じまする。お恥かしい次第でござるが、まったく剣道の心得なき某、貴殿のお助太刀なくば、すでにも危ういところでござった」

「いやいや、最前とくとお見受け申すに、法はずれながら其許の切尖には、云うに云われぬ天質の閃きがあるやに存ずる。