剣難女難

紫紐・大願の元服

一

玄蕃に従え」

「いやじゃッ」

「身共と一緒に、こう来るがよい」

「無礼しやるなッ」

――と千浪はとられた腕を振りもぎって、右手に隠していた懐剣の柄もとおれと胸元目がけて突いて行った。

「猪口才な」

と、玄蕃は体を開いて、閃光を目当てに、グッと腕頸を掴んだ。千浪は必死に、

「新九郎様ッ、悪人の刃におかかり遊ばすな！」

「ええこの邪魔者ッ、うぬから先だ」

と玄蕃は、鬼丸包光の大刀を抜き打ちに、新九郎めがけて、颯と斬りつけた。

「あッ――」

と新九郎は目をつぶって、右手の脇差を夢中で横にふった時、ガッキと散った火花が眸を焦いた。

「騒ぐな！」

――玄蕃の目からは嬰児にひとしい新九郎が、立ちよろけた胸先へ、二度目の太刀が風を切った時、アッとさけんだ彼の手を、ふわりと千浪の手が握った。それも夢心地で、飛鳥の如く、二人は、闇を衝いて駈けだしたのだった。

「おのれッ！」

と玄蕃は、木の根に躓いた間に、七、八間も離れた二人の影を怒気凄じく追いかけた……たたたたたと闇の底を打って行く跫音の先に、轟――と岩に湍く水音が聞こえた。

そこは、音無瀬川の断崖であった。

紫紐・大願の元服

一

静かに、無数の渦を描いて、音無瀬の水が憩らかによる鷺ヶ淵は、まだ峯間から朝の陽も覗かないので、ほのかな暁闇の漂う中に、水藻の花の息づかいが、白い水蒸気となってすべて