剣難女難

三

「もし、新九郎さま、新九郎さま！」

と、息弾ませて呼び立った。

「おう！」

と答えた声は、白浪泡を噛む滝壺の底。

巌々たる岩と岩との間、水晶の簾を懸けたような女滝を浴びつつ、今しも痩せたる一人の行者は、一念一心に右手の鈴を振りながら、禁慾鍛身の苦行三昧。

「おウい、新九郎さま――」

轟々と鳴る水音に、男は片手を口に蔽って再び呼ぶ。

はたと振鈴の音がやんだ。

「何じゃ、こんがら！」

「早く滝壺から上っておいでなせえ」

「鋒ヶ峰の山肩に、あの日輪が蔭る時刻までは、たとえ身が凍ろうとも上がらぬ心意じゃ」

「その毎日の行は、わっしも知っておりますが、今日は番外、一大事が湧いて来たんですから」

「なに、一大事と？」

「こんがらの重兵衛が、こう焦き立てるからにゃ、唯事じゃありませんぜ」

「ウム、ではとにかく、それへ参って聞くとしよう」

白衣の行者は、やおら滝壺を這い上がって、水を含んだ黒髪を絞って後ろへ束ね、袖から雫を垂らしながら、男の側に蹌めいて来た。

毎日、滝を浴びては陽に照らされ、密林に木剣を揮っては雨露にさらされているこの行者は、面もほとんど朽葉色に焦けて、肉は落ち骨は尖って、まったく見る影もない枯巌枯骨の姿である。