丹下左膳

「この中だな、この蓋の……」

「恐れ入りましてございます」

越前守と愚楽老人、一度にそこへ平伏した。畳をなめそうに、忠相は口を開いて、

「新茶の封に宇治で貼りました奉書は、封切りの茶事で縁を切りますだけで、蓋の奉書はそのまま残ります。その上へ、翌年また奉書を貼り、そのつぎの年は、またその上へ……年一枚と、上から上へ奉書が貼り重ねられまして、古い茶壺の蓋は、厚さ何分にも達する奉書の層ができておりまする。上様！　御慧眼のとおり、問題の地図は、その奉書のなかに貼りこめられてあるものと察せられまする」

「なるほど、考えたものだナ」

感心した吉宗は、一刻も早くその秘密の地図を取り出したいものだと、にわかに興奮に駆られるようす。

「誰かある。何か、この紙を剥がすものはないか」

ヘヤ・ピンではどうで……小姓が顔を出すのを待ちかねて、吉宗は叱りつけるように、

「コレ、何か薄刃のものはないか。小刀でもよい。とく持て」

やがて小姓の捧げて来た小刀と茶壺の蓋とを、吉宗は愚楽老人へ突きだして、

「爺、貴様は手先の器用を自慢にしておる。ていねいに剥がしてみろ」

これは、大任です。

何しろ、毎年糊で奉書をベッタリ貼りつけて、毎年その上へ上へと貼ってきたのが、何十年、イヤ、百年の余も貼り重なっているのだから、もうスッカリかたまって、一個のかたい