丹下左膳

もし小刀の先で傷つけでもしようものなら、元も子もなくなる……。

上から削るように、紙を剥がしてゆく老人のしわ深い額には、水晶のような汗の玉が――そしてまた、その愚楽の手もとを見守る八代将軍吉宗様と、大岡越前守の手にも、いつのまにか汗が握られているので。

壺一つを中に、当時天下をおさえた三賢人の吐く息が、刻々熱く、荒らくなる。

物事の肝どころをツボと言いますが、それは、このこけ猿の茶壺から起こったのです。

「紙というものは……こうしてみると――わりかた……丈夫な――ものとみえる」

愚楽老人、そう一言ひと言、切って言いながら、心気のすべてを小刀のさきに集めて、一生懸命、

「世辞をかためて浮気でこねて――じゃアねえ、糊でかためて時代がたって……まるで岩のようじゃわい」

と愚楽、あまりに緊張しすぎた室内の空気を、笑いほごそうとするかのように、そんなことを言った。

が、その気分の緩和策も、なんの役にもたたない。

紙はめくり進んで、もう柳生時代のころに達したらしく、糊と紙のあいだにいつのまにか虫がわいたとみえて、模様のような虫食いの跡が見えてきた。それと同時に、息づまるような三人の力の入れ方もいっそうせまって、今はもう、部屋の空気そのものが固化したよう……緊張の爆発点。