剣難女難

「オ、おい。まア待てよ……」

と仁三は堪りかねて、手で一同を制しながら、

「由良の親分が、老坂から道連れでツイそうは行かなかったんだ」

と顎をしゃくって身をそらす。

「何、由良の伝吉がどうしたッていうんだ」

とズイと前へ出たのは舞鶴の新造で、よほど何かに、逆上っていると見えて、無作法な抜刀の引ッ提げだ。いや、新造ばかりでなく、他の者すべて物々しい脇差を抜き払っていたのだ。

「おお舞鶴じゃねえか。こんな所へ出張って来て、大そう仰山な支度、何か喧嘩でもあったのか」

「何であろうと、てめえに打ちあける筋じゃねえ。邪魔になるから、さッさと通るなら通ってくれ」

「ふふん……」

と伝吉は冷笑して、ジロリと鋭い眼をあたりに配ると、辻堂の縁に、酷い姿にされた猿ぐつわの女が身をもがいている。

「読めた――いや邪魔だろうが、ここを退くこたあできねえから、そう思ってくれ」

「何だとッ」

と殺気をうごかせた抜刀の影。

「仁三、邪魔者から先に畳んじまえッ」

と叫んで、新造が身を退くと、入り代って、

「命は貰った！」

とふり込んでくる脇差の乱れ打ち、閃々、たばしる氷雨か、石火の稲妻。

「何をッ」