剣難女難

そして、かねて合図を諜し合っていた大草額平は、その真ッ先にあった。

「それッ、女を先に片づけてしまえ」

千浪の身体は、たちまち、真ッ黒な荒くれどもの中に埋まってしまう。額平は一刀を抜きしごいて、重蔵の後ろから不意に斬りつけた。

「あッ」

と一方に気をひかれた重蔵は、額平の太刀を引ッ外して、千浪の側へ駈け寄ろうとすると、

「えい、もう観念してしまえ」

玄蕃と額平が左右からそれをさえぎる。いかにもがけばとて、目に余る人数、ことに二人が必死の強剣、それをあしらうだけでも、今では容易ならぬ春日重蔵。ああ、彼に一本の足さえ満足であったならば――

澄みきッた山の空気。その刃金の打音は、意外な所にいる人の心耳へ響いて行った。

かの、天狗の評定岩の上にあって、今朝から黙然と、浅間の煙を見つめていた長髯の武士は、その時、何に驚いたか、にわかに立って手にせる笠を、目の下の崖へヒラ――と投げ落した。が、青葉の茂みに呑まれた笠は、何の応えもなかった。

「はて？」

と、身を屈めた彼は、評定岩へピッタリ耳をつけ、ややしばらく、この静寂な天地に起りつつある何事かを、一心に、念索しているものの如くであった。