剣難女難

が、何せよ、五体ままならぬ重蔵、ともすると、鉄壁の構えに一毛の破綻を生じて、無念や、一ヵ所二ヵ所と、虚無僧衣を染めてゆく、掠り傷の血痕が増して見えた。

「もうこっちのもの」

と、玄蕃が密かにニタリとした時、不意に、どッと此処へ雪崩れ返ってきた先の人数は、嵐に追われたように八方へ逃げ隠れた。玄蕃は恟ッとして、

「何か」

と振り顧った時、目の前へすっくと立った怪偉な武士、この態を見ると、

「虚無僧、助太刀してとらすぞ」

一声投げて、驚く玄蕃の真ッ向へ、さッとはげしい太刀風を鳴らしてきた。

「やッ？」

大月玄蕃は、その姿を一目見るなり、色を失ってバラバラと逃げ出した。残された大草額平は、重蔵の追撃に退くこともならず、戸惑いしているところを、やッと一声、後ろから斬り下げられ、更に、重蔵に胸板を割られて、とばかり血煙りの中に斃れた。

「侍の分際として卑怯な奴どもではある。虚無僧、深傷は受けなかったか」

「これはどなた様か、ご助勢忝のうござります」

「清水を尋ねて、早く小手の掠り傷をお洗いなさるがよい。おお、ちょうど拙者が持ち合している傷薬、これをおわけ申そう」

印籠の秘薬をとって、掌にのせた黒髯の武士は、その時、ふと自身の前に両手をついている瞳とばッたり見交わして、