剣難女難

かりそめにも剣をとって諸士の範たる武士が見下げ果てたる下司根性、恥かしいとは思わぬか！」

「へへッ……」

自斎の威圧と理に屈伏して、呻くが如くこう叫んだ玄蕃は、

「そう仰っしゃられては面目次第もござりませぬ」

声さえ悲壮なふるえを帯びてガックリと首を垂れてしまった。その様子を見た自斎は、いささか不愍にも覚えて掴んでいた小手を緩め、

「迷夢が覚めたか、善悪は別として、天命なるものを知り、終りを知ることこれ武士の第一義じゃ、とにかくここは人中、拙者と共に宿所まで同道してもらいたい」

「は……」

いかにも神妙そうに小腰を屈めた玄蕃は、自斎に小手を離された途端に、

「ばッ、馬鹿なことを！」

打って変った毒口を投げつけるが早いか、身を躍らしてきた豹変の抜き討に、鬼丸包光の大刀を横ざまにさっと払ってきた。

「アッ」

と不意をうたれたのは間近く居合せた小六、一角、源七の三人、冷りと水を浴びたような心地で飛びのいたが、より神速に玄蕃の切ッ尖から転じていた鐘巻自斎は、応変自在、鉄扇をいつの間にかピッタリ一文字に構えて、しかも躁がず迫らずじっくりと玄蕃の姿をみつめてこう云った。