剣難女難

そうすれば、なアにこんな平街道、とッとと走って行けば追いつきますわい」

「いや忝けない」

新九郎は、欣びほどの礼を云う遑もなく、再び疲れた体に鞭打って、並木から並木つづきの街道を一心に走りつづけた。

三本木から杉戸あたりを過ぎると、もう一軒の家もなく、右はだんだんに柳を植えた堤となり、左は草深い一面の原。

「はッ……」

思わず火のような息を吐いて足を休めると、初めの熱汗は極度の疲労で冷汗となり、しばらくは、空を仰いで星月夜の涼風を入れる気力もない。

と、今まで気がつかなかった尺八の音が、かすかに行手の先を辿って行くようである。

「あれじゃ！　もう近い」

にわかに気力が甦えって来た。彼はまた四、五丁も一気に走った。尺八はいよいよ近く聞える。もう一息――と思いつつ駈け出して行くと、糸が断れたように、ぷッつりと音が絶えた。

「オウーイ」

新九郎はそこから声を揚げはじめた。

「オウーイ。オウーイ」

答えはない。尺八の音も再びしない。

彼はハッと胸を轟かせた。何か怪しげな物音を一ツ聞いた。そう思って耳を澄ませば、時折、剣と剣の合うような冴え音。

「何か異変が？　――」