剣難女難

玄蕃はさすがに大藩の指南番、一刀流の達人と人にも許されたほどの落着きはあった。静かに仕度を済ませて式台に現われた姿を見るに、鎖着込みは下に隠し、浮織万字の黒羽二重に緞子の野袴、白鮫柄の脇差金象嵌角鍔の大小をぶッちがえに差し、曳き寄せた駒にひらりと跨って、時刻を待つほどに目付奉行の伝令が来たので、一同はそれッとばかり長蛇の陣をなして、威風凜々、由良川の上流指して出発した。

その途中でも、玄蕃に一つの心がかりは、春日重蔵の道場へ隠密に入りこませた矢倉伝内が、今に何の消息もないことであった。彼は今日の試合にも、福知山の藩士には怖るべき者はないと思ったが、如意輪寺裏で手練を知った春日重蔵が現われれば侮りがたい強敵だと思った。

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「無礼者ッ、退きおらぬか！」

突として、前進の門下の中から激しい罵声が起って一同の足並が止まった。

玄蕃は鞍の上から伸び上がってみると、既に由良川の奔流に添って二里ばかり来たところである。何事かと手綱を煽って、前隊へ駈け抜けて来て、

「如何致したのじゃ！　早う進まねば時刻が遅れ申すぞ」

と大喝した。

「先生ッ」と一人の門人が寄って来た。