剣難女難

誓いを果たせッ、いざ約束の試合を致せッ」

「むむ面白い――」

自斎は泰然と頷きを見せ、

「技と技の試合では興味もないが、御身の一心勝つか、儂の鍛錬が勝つかの試合――いかにも望みを容れて立合ってやろう。じゃが――鐘巻自斎、剣をとっては何ものにも微塵も仮借いたさぬぞよ」

「云わでものこと、多言は無用じゃ」

「むッ。では――」

「やッ」

双龍は床を衝って左右に分れた。

自斎のとって中段に構えた木太刀は、反の凄い二尺八、九寸、新九郎は常に手馴れの木剣を小野派下段の型どおりに構え、ジリ……ジリと精根を柄にしぼって、ここ、乾坤一擲、真剣以上の捨身でつめ寄る。

彼は鍛錬悟入の域に澄んだ水月の名太刀。これは、ただ一念一心に燃ゆる焔の火剣である。人の最念力が彼を破るか、剣の練妙がこれを破るか、心ある者が心して観れば、この試合こそ、またとない意味深いものである。それかあらぬか、小野忠雄は息をのんでこの様子をり、代師範の梶新左衛門もまた吾を忘れてしまった態。

が、そのほかの者の目には、ただ奇異なる対照が映るばかり、試合と同時に鳴りこそしずめているが、肚では、新九郎の余りに己れを知らぬ振舞を憎み、覚束ない初太刀の構えを嗤っている。