剣難女難

二人はすぐ旅の支度にかかった。そして秩父の在から川越街道を経て、ちょうど、今日江戸へ入ったところ――、偶然にも春日新九郎に出会ったのであった。

「新九郎様、飛んだ長物語を致しましたが、訳というなあそうした次第でございます」

こんがらは話し終って、冷たくなった盃をグイと乾した。

「江戸の近くへ来て様子を探りゃ、今では生不動の一まきと名のる者は一人もいず、薬研堀の縄張は投げ槍の小六と大月玄蕃が二つに割って、でけえ面をしてのさばっているとやら、話を聞くだけでも口惜しくって為方がねえが、幾ら仕返しをしてえにも、此方はこんがらとこのせいたかのただ二人じゃ心細い。どうか生不動の親分と貴方との、生前の交誼をお思いなすって、小野派の道場で鍛えた腕をお貸しなすっておくんなさいまし」

「いや其許たちのお志はよく分った。及ばずながら、新九郎も、きっとお力を貸し申そう」

腕ぐみから顔をあげて、彼はきッぱりこう云った。与兵衛からうけた恩義を思えば、こう云うのが当然である、何の躊躇もない筈だ。――が、答えて後、新九郎は密かに頼みにされる自分の腕を危ぶんだ。今日の始末を考えても――鐘巻自斎からただ一刀に打ち据えられたような腕前、そんな腕前を貸したところで、果たしてこの人たちの力になり、生不動の霊へ報恩の助太刀ができるだろうかどうであろう