剣難女難

新九郎は、真剣の鋩子より鋭く見えた竹杖の先に、思わずジリジリと追い詰められて、八双上段の大刀を、まったくやりどころなく歯を食いしばってしまった。

「うぬ！」

彼の忿念は刻々と燃えて、握りしめた柄刀に、微かな鍔鳴りがガタガタと聞かれだした。金井一角をさえ真ッ二つにした腕――三太刀振って三人を外さなかった春日新九郎だ。という自信は、咄嗟に彼の強味となって、

「エエーイッ」

いきなり深見重左の鼻柱へ、鍔も届けよと飛びかかった。が、同時にツイと引かれた竹杖が、怪しくも虚空にブーンと鳴って、よろけ込んだ春日新九郎の背中へ、天の如くふり下ろされようとしたが、新九郎もここ必死、斬り辷った身をうねらせつつ、片手払いに薙ぎ返した。と、ブルルッと奇怪なしびれが柄手に伝わったかと思う間に、

「やッ」

と重左の気合が竹杖にかかって、太刀はガラリと空へ絡み上げられ、八、九間も彼方の大地へズーンと突き立っていた。

「新九郎、取って来い！」

「何ッ」

五体に颶風を起して、無念と、やにわに組みついてゆくが早いか、重左はヒラリと楊柳流しに体を開き、同時に振りかぶった稀代の竹杖に怖るべき殺気をブーンと孕ませた。