剣難女難

「寄れい！」

騎馬の侍が鞍つぼから呶鳴りつけた。

酔眼朦朧という風で、何気なくひょいと馬上の二人を振り仰いだ新九郎は、ぐわんと鉄槌にでも打たれたように、

「あっ――」

と言って、大地へ五体を竦みつけてしまった。二、三間行き過ぎた侍も、それを奇異に思ったか、駒を止めてじっと彼の姿を見つめ、

「はて、どこぞで見かけた男……」

と呟いた。それは、小野派一刀流の宗家小野忠雄と、高弟梶新左衛門であった。

「む、そやつはご破門になった春日新九郎と申すもの」

「春日？　――おういつか鐘巻自斎先生に名乗りかけたあの若者か――ああ、変っているのう」

「先生のご先見に違わず、生兵法の腕を慢じて身を持ちくずし、意気地の大望も忘れ果てたとやらの風聞、この態ではそれもまったくと見えまする」

「むう、武士の風上にもおけぬ奴――」

小野忠雄は、いかにも憎々しげに土まみれな新九郎を睨みつけて、

「かような者に、一両年でも、小野の道場を踏ませたかと思えば心外千万、見るも胸がむかつくわ、かッ！」

と馬上から青痰かけて、梶新左衛門と共に、ふり向きもせず馬を飛ばして立ち去った。

三

ややあって、新九郎はむっくり顔を上げた。