銭形平次捕物控(三)酒屋火事

明日からは乞食にでもなる外はありません」

「まア、そんなに力を落したものじゃない。町内でも、親類方でも、まさか捨てておくはずもないから」

「有難うございます。が親分さん、これが仲間や他人なら、痩我慢も申しますが、親分の前で、体裁の良いことを言っても、何にもなりません――どんなに歯軋りしても、三村屋は今日限りでございます。――親分さん、お願いでございます。この敵を取って下さい。可哀想に、小僧の竹松は、逃げ場を失って死んでしまいました」

三村屋安右衛門は、五十男の体面も忘れて、声もなく泣いておりました。歪んだ顔に嗚咽が走って、手を挙げて指さす、少しばかりの空地の隅には、筵を掛けたままの、竹松の死体が転がっているではありませんか。

火災保険――というもののない時代。地所や家作や、現金を持たぬ者は、焼け出された日から、全生活を覆されて、ドン底に顛落したのは、間々あった例です。

「まア、こっちへ来なさるがいい――話を聴いたら、敵の討ちようもあるだろう」

平次は慰めながら、打ちひしがれた安右衛門を、物蔭に呼び入れました。

「何なりと訊いて下さい。親分さん」

「第一に――」