銭形平次捕物控(十五)茶碗割り

――俺はな、この伊勢屋新兵衛はな、お前がこんな姿になるのを、この眼で見たいばかりに、家も身上も失くしてしまった町内に、恥を忍んで踏み止まっていたんだぞ。――馬鹿なッ」

伊勢屋新兵衛は吐き出すように言い終って、線香をもう一と掴み燻らし、さて平次の方を振り返ってピョコリとお辞儀をするのです。

「伊勢屋、お前は泣いてるじゃないか、やはり悲しいのか」

平次はそれを迎えて言います。

「悲しい？　冗談でしょう、馬鹿馬鹿しくって、可笑しくって、涙が出ますよ」

「そうかなア」

「私はね、親分。この女のために、町内一番の身上をいけなくして、こんなざまになりました。みんな私の不心得から出たことで、身上なんざ、どうなったって構やしません、私一人が恥さえ忍べば、また稼いで溜める工夫もあります。ただね、親分、――」

「…………」

伊勢屋新兵衛はガックリ頭を下げると、またも黒く痩せた頬を、涙がハラハラと洗うのです。

「私の道楽を苦に病んで、死んでしまった女房が可哀想でなりません」

「…………」

「親分、私は、金や身上なんざどうなったって構やしません。女房さえ達者で生きていてくれたら、死んだ気になってまた稼ぎ溜め、元の伊勢屋の半分でも三分の一でも拵えて、あの――馬面の見っともない女房――そのくせ仏様のように気の良い女房に、安心をさせてやりたかった――