丹下左膳

「すまねえ。そんなに思っててくれるとは知らなかった」

箱包みを抱えて、土間へ飛びこんだチョビ安は、昼間でも薄ぐらい三畳の間へ、大声をぶちまけて、

「作爺さん、いま帰った。チョビ安さんのお里帰りだ。お土産を持って来たぜ」

暗さに眼がなれてみると、その三畳はみじめをきわめた乱雑さで、壁には、お爺さんとお美夜ちゃんの浴衣が二、三枚だらりと掛かり、その下の壁の破れから、隣の家の光線が射しこんでいる始末。商売用の羅宇のなおし道具は、隅に押しこめられて、狭い部屋いっぱいに、鉋屑が散らばっているんです。

そこにうごめいている影――作爺さんは、チョビ安の出現と同時に、何かひどく狼狽して、今まで削っていた小さな木片を手早く押入れへほうりこみ、ぴっしゃり唐紙をしめきって、

「な、な、なんだ。チョビ安じゃあねえか。どうした」

と、せきこんできく作爺さんの声には、チョビ安を迎える喜びと、隠していたものを見られはしなかったかという恐れとが、まじっているので――。

ほんとうは彫刻師なのです、この作爺さんは。

何か故あって、この裏長屋に身をひそめ、孫のお美夜ちゃんを相手に、羅宇直しの細い煙を立ててはいるものの、芸術的な本能やむにやまれず、捨てたはずの鑿を取っては、こうして日夜人知れず、何かしきりに彫っているんです。