丹下左膳

いわば、出来ごころ防止策。

だから、この二十年目の東照宮修営を命じられると、どんな肥った藩でも、一度でげっそり痩せてしまう。

大名連中、「日光お直し」というと天下の貧乏籤、引き当てねばよいが……と、ビクビクものであった。

でき得べくんば、他人さまへ――という肚を、みんなが持っている。で、二十年目が近づくと、各藩とも金を隠し、日本中の貧乏をひとりで背負ったような顔をして、わざと幕府へ借金を申し込むやら、急に、爪に火をともす倹約をはじめるやら……イヤ、その苦しいこと、財産隠蔽に大骨折りである。

ところが、江戸の政府も相当なもので、お庭番と称する将軍さまおじきじきの密偵が、絶えず諸国をまわっていて、ふだんの生活ぶりや、庶民の風評を土台に、ちゃんと大名たちの財産しらべができているのだ。ごまかそうたって、だめ……。

このお庭番の総帥が、これなるお風呂番、愚楽老人なのでございます。

来年は、その二十年めに当たる。

「今度は、誰に下命したものであろうの」

「さようですな。伊賀の柳生対馬あたりに――」

と、愚楽老人、将軍さまのお肩へ、せっせと湯をかけながら、答えました。