江戸三国志

と、案じられるように、ささやき合っています。

雲霧は気軽に、

「どうだろう、今夜はおめえたちの部落へ行って泊めて貰えまいか」

「だが、わしらのいる部落は、すこし横道へはいる所だから」

「何里ぐらい？」

「一里ほどはありましょうよ。だが、そこへ来れば、あしたは秩父の町へゆく馬があるから、その女子だけでも乗せてあげたらようがしょう」

とにかく雲霧たちは人里に餓えている。部落と聞いても恋しい気がする。で、白樺の森にそいながら、漆掻きの導く道について行きました。

深林から深林へ、道はいくたびとなく折れ曲がって行きます。

西へ向いているのか東へさしているのか、この辺の地理になると漆掻きででもなければ、少しも見当がつきません。

そのうちに、行く手に明るい空がひらけました。森を離れたとたんに道は急落していて、その下に四方山にかこまれた盆地があります。

「わしたちの村は、あの盆地の底でございますよ。旅の衆、先へ下りたがいい」

こういって、指さす所を見ると、そこは足がかりもない絶壁で、頼りとするのは、一すじの繩梯子が下がっているばかり。

しかし、新助も雲霧も秦野屋も、身の軽いことにかけては漆掻きに劣らぬ曲者です。