銭形平次捕物控(十)金色の処女

六

「それっきりです、親分。私はあまりの嬉しさに、畳へ突っ立てた、抜身の脇差を鞘に納めるのも忘れ、そのままここまで飛んで帰ったのです。帰って来てから、腰に脇差の鞘だけ残っていることに気が付いたくらいですもの、五左衛門を殺す道理がありません」

そう言う宗次郎の顔には、純情家らしい一生懸命さがあって、駆引も嘘もあろうとは思われません。

「それは何刻だった」

「帰ったのは子刻（十二時）少し過ぎでした。心配しながら子刻の鐘を聴いていると、間もなく倅が帰って来て、――ああせいせいした、金は五左衛門に返しましたよ――と言って、そのまま床へもぐり込んだ様子でした」

父親の宗兵衛が口を容れるのです。

「親分――金箱から無くなったのは五百両、三百両は今朝清松がくすねたとすると、昨夜のうちに二百両無くなったのは確かだ。死んだ者は証人にならねえ。もう少しここを捜してみようじゃありませんか」

八五郎はそっと後ろから平次の袖を引きます。

「黙っていろ」

平次はその袖を払って何やら考え込んでおります。

六

「親分」

「何だ、お篠」

平次はお篠の思い詰めた顔を見詰めました。

「私を縛って下さい」