樅ノ木は残った

おちつけ、おちつけ、あせるなよ、と彼は自分に云った。粉雪に遮られて、はっきりとは見えないが、その大きさや、からだつきや、林から出てじっと立停っている用心ぶかさで、それが「くびじろ」だということは、甲斐にはすぐわかった。

――久しぶりだな、くびじろ。

と甲斐は心のなかで云った。

――おれは此処にいるぞ。

ふしぎななつかしさと、こんどは逃がさないぞ、という闘志とで、胸が熱くなった。こんどは逃がさない。しかしわかるだろうと、甲斐は心のなかで呼びかけた。おれとおまえとは久しいなじみだ、おれたちはいつも堂々とたたかって来た。「そうだな」とくびじろが云うように、甲斐には思われた。そうだな、しかし勝負はいつもわたしのものだった。いつもだって、おれはおまえに一と矢くれているぞ。たしかにね、あれは甲午（承応三年）の冬だったが、一と矢といっても腿の皮を貫いただけさ、いまはもう傷あとも残ってはいないよ。そういばるな、おれたちは堂々とやって来た。おれはおまえを餌でつりよせたこともなし、罠を仕掛けたこともない、いつも対等の条件でたたかったつもりだ。

――対等だって。

とくびじろが云った。