南国太平記

（お心を、お遣いになるから――）

と、思った時

「お前達、わしのために、いろいろと企てていてくれる。忝ない――嬉しいが、少し考えが足りぬ。それで、相談をしたいがの」

口調は、柔かであったが、四人は、ぐっと、腹を突かれたように感じた。

「吉之助からの、建白書にもあるし、余の者からも聞いた。福岡で、弟からも、同じ意見が出た。将曹、平等のことについてだのう」

斉彬のそういっている呼吸の中に、微かに、喘ぎが混っていた。四人は掌を、太股へ押しつけ、呼吸を凝らし、身体を固くし、聞いていた。

「あれらを、わしのために、処分せよと――わしのためを思うてくれての志、まことに忝ない。然し、あれらの悪事の証拠が、何処にあるか？――」

吉之助は、頭の中を、熱くして

（あの呪殺だけでも――）

と、思った時――そして、三人も、それを感じた時

「お前等は、わしの子供の死んだことを申すであろうが、呪殺したという証拠が、何処にあるか？　仮りに、牧が、呪法を行うたと自白したとしても、そのために、子供が死んだのだと、何うしていえるか？　仙波の掘り出した泥人形が、仮りに、証拠物としても、子供は、六人も死んでいて、証拠は、一つしかない。