剣難女難

「おお」

双方同時に、呆れたような驚き声を出した。

「春日重蔵殿ではないか」

「鐘巻自斎氏でござりましたか」

そこへ一足遅れてきたのは千浪であった。二人は改めて自斎に心からの礼を尽くしたが、鐘巻自斎は、見事な長髯を左の手で掴んだまま、変ったふたりの姿に黙然たること久しかった。

「重蔵殿、ここで其許にお目にかかったは自斎が何よりの欣び、一言お詫び申したい。それは桔梗河原の試合に、思わぬ弾みから、まだうら若い貴殿を、あたら一生の片輪者としたことでござる。定めし拙者をお恨みでござろう」

「いや、もっての他」

重蔵はキッパリ云った。

「あれ以来、如意輪寺の禅房に身をゆだねた某、時に、未熟な技をかこつこともござるが、何で貴殿に怨恨を含みましょう。が――しかし、弟新九郎は、拙者が不具となったが動機で、身持を改め、貴殿から一本の勝ちをとらねば止まじと意気ぐみ、長い修行の旅に出ております。それもまた武士道の意気地、よくぞ思い立ってくれたと、密かに欣んではおりまする」

「そのことは、大津の宿端れで、由良の伝吉という者からも詳しく承り、いつにても新九郎殿が望みの時機に、立ち合うという金打まで与えました。