銭形平次捕物控(三)酒屋火事

九

向柳原へ入ると、平次の足は一文字にお先棒の三次の宿へ――。

が、危機一髪というところでした。三次はもう叔母の家を飛出して、どこともなく行ってしまったのです。叔母に訊くと、三次が旅装束をして、出かけたのは半刻前、まだ芝へも行き着くまいと言うのでした。

「それッ」

飛出す八五郎。

「待て待て、旅に出た後に、あの真新しい草鞋があるのはどうしたわけだ」

平次は上がり框の下を指します。

「あッ」

蒼くなった叔母。

「八、裏口へ廻れッ。構わないから踏込んで家捜しだ」

平次の叱咤に誘われるように、二階から屋根伝いに表へ飛降りた三次、三足とも飛ばない中に、

「御用ッ」

平次の手に後ろ髪を掴まれてしまったのです。

瞬時、恐ろしい格闘が展開しました。お先棒の三次の身体の利きようは、全く非凡なものでしたが、ガラッ八と平次と力を協せて、大汗の後ようやく取って押えました。

「悪い野郎だ、神妙にせい」

「…………」

三次は一番獰猛な野獣のような歯を剥くのでした。

九

「親分、どうして茂吉が殺されると、三次に見当を付けなすったので――」

暴れ狂う三次を番屋へ送った帰りガラッ八は、親分の平次のこの捕物の絵解きをせがみました。