銭形平次捕物控(十三)青い帯

銭形平次打明け話

二尺八寸の極めて小さい弓――

それを継弓にして、金襴の袋などに入れた、贅沢な道具を持った旦那衆が、美しく彩色を施した九寸の朴の木の矢で、七間半の距離から三寸の的を射て、その当りを競って楽しんだのです。

矢場が魔窟になったのは、天保以後から明治にかけてのこと、貞享、元禄、享保――の頃は、なかなか品格の高い遊戯で、矢取女も後の矢場女のようなものではありません。

お千勢の矢場というは、お千勢の母親のお組が采配を揮い、娘のお千勢の愛嬌を看板に、この二三年めきめきと仕上げた店でした。

「この通りだよ、銭形の」

店も奥もありません。入るとすぐ矢場で、わずかばかり敷いた畳の上に、若い女の死体は横たえてあるのです。

死骸の側に身を俯向けて、ヒタ泣きに泣き入るのは母親のお組でしょう。三人の若い矢取女は、どうしていいのか見当も付かぬらしく部屋の隅っこに額を鳩めて、脈絡もないことをヒソヒソと話している様子です。

平次は進み寄って、死骸の上に掛けてあるものを取りました。

「あッ、お千勢」

後ろから差し覗くガラッ八が、思わず頓狂な声をあげたのも無理はありません。たしなみの良い娘の死骸は、半身紅に染んで、二た眼と見られない痛々しい姿ですが、よく化粧した顔は白蝋のように蒼ずんで、なんとなく凄まじい美しさがあるのです。