神州天馬侠

「短気なことをしちゃいけないぜ」

「アア、加勢のくるのを待っています」

「おうッ、それじゃいそいでいってくる！」

竹童はヒラリと身をかえして、また以前のお花畑から陣馬ヶ原を馳けぬけて、愛鷲クロを飼っておく深林のくぼへ走りこんだ。

四

「クロ……」

林のくぼは星の光もなく真っ暗だ。

「クロ！　クロ！」

かれは口笛をふいて返事を待った。

鷲が返事をするわけもないが、いつも、かれがこの林間へ足を入れれば、木の葉をふむ音だけで、自分のきたことを知って、よろこばしげに、爽快な羽ばたきをするのがれいだ。

だのに？　どうしたのだろう。

羽ばたきもなければ、ギャーッという啼声もしない。

「寝ているのかしら？」

鷲もいまごろは眠るであろうと竹童はかんがえた。

だがだんだんにおぼえのある喬木の根ッこにさぐりよって見ると、かれの想像はまったくくつがえされて、そこには、最前このへんにあつまった城内の裏切り者、黒川八十松とほかふたりの者が、肉を裂かれてぶッたおれ、しかも一つの死骸には首がない。そうしてかんじんな鷲のすがたは影もかたちも見当らない。

「やッ、逃げたのかしら？　鎖だけが残っている」