剣の四君子・日本名婦伝

四

新介は、死闘に燃やした眸を、まだそのまま持って、容こそ、自若としていたが、

「面は上げておる。これ以上あげて、天を笑えというか。首を刎ねる際には、頸は伸ばすものと心得ておる。いらざる多言はお互いに無用であろう。はやく首を打てっ」

と、さすがに声は甲走っていた。

四

暁早い短夜。――濛々とこめる戦雲と朝霧に明けて、夜もすがら戦い通した籠城の兵に、ふたたび飢餓と、炎暑と、重い疲労が思い出された朝の一瞬。

「新介様あっ」

「若殿うっ。――若殿には、何処に」

搦手の兵たちが、大曲輪から大手の辺りまでを、血眼に、捜し合っていた。

それと同じ頃に、望楼の上では、

「敵が退いたっ。筒井勢は、いつのまにか、全軍退いて、今朝は、一兵も見あたらぬぞっ」

と、狂気して呼ばわる声もしていた。

敵が囲みを解いて、総退却したという歓びと、同時に、城主の嫡男の姿が見当らぬという憂いの声とが、黎明の一瞬に、齎されたのであった。

城外の水の手附近で、新介についていた部下は、全滅していた。生き残った者も、割腹していた。――が、新介の死骸はなかった。

「……もしや？」

父の家厳を初め、城中の者が、挙って案じていた一つの推定は、その日の午の刻になって、不幸にも、適中していたことが知れた。