娘煙術師

怪しの屋敷

「いえこの私にこそ力強い後ろ楯ができましてござります」

「では」というと北条美作は、鷹揚に顎をしゃくったが、「今夜はこれで別れよう」

二人の供を従えると、シトシトと美作は足を運んだ。

「大大名や大旗本が、この本郷にはたくさんあるが『本郷の殿様』と一口にいえば、すぐにも北条美作のご前と、誰も彼もがいちように、納得するほどにも有名なお方だ。そのお方に俺が見いだされたのだ。世に出ることができるかも知れない」

大名屋敷の海鼠壁に添って、肩のあたりを月光に濡らして、二人の供に前後を守らせ、歩いて行く美作の背後姿が、曲がって見えなくなった時まで目送をしていた桃ノ井兵馬は、こうつぶやくと立ち上がった。「俺も寝倉へ帰るとしよう」

無人となった境地には、月光ばかりが零れていた。しかるにこのころ一人の武士が、下谷の町の一所に、腕を組みながらたたずんでいた。「こんなりっぱな屋敷の中へ、はいって行ったとは不思議でならない。たかが女の煙術師ではないか」――眼の前に宏壮な屋敷があったが、眺めながら考えているのであった。

怪しの屋敷

武士の眼の前にそびえている、宏壮な屋敷の構造は、大旗本の下屋敷ふうで、その正面には大門がありそれと並んで潜り門があり、土塀がグルリと取り巻いていた。