剣難女難

八

同時にオオッと、栴檀刀を大上段にかぶった河内房は、柄頭を兜巾の辺りに止め、々たる双眼を新九郎の手元へあつめて、両腕の円のうちから隙もあらばただ一挫ぎにとにじり寄った。それに圧せられず、新九郎もここぞ天の試練と木太刀にあらん限りの精をこめたが、元より新九郎の技倆は、円熟な百練の技ではない。真に起死回生の解脱から、大願の一心と不敵な胆で総身を埋めてしまった、いわば一念と度胸で行くだけであるから、河内房の老練な眼から見れば全身ほとんど隙だらけである。

しかし、その隙だらけの新九郎へ、戒刀をとっては宇内の山伏の中でも音に聞えた河内房が、なかなか易くは打ち込んで行かれなかった。その理由は、新九郎のいわゆる一心大胆が遮るのでもあろうが、河内房の老練な眼から見た新九郎の構えというものは、実に彼の内心を寒からしめるものがあったからである。

それは何であったか？　河内房は新九郎の如何なるところを見て慄然としたのであろうか？

八

河内房了海は、さすが大円房の四天王随一と云われた人物だけあって、あらゆる行法に長け、殊に人物を観るにかけては透徹の眼識をそなえていた。

今彼が新九郎の機微から見出したものは、実に薄衣に包んだ名刀が、晃々たる光りをうちに隠して現われないような彼の天才である。