剣難女難

見れば気息も奄々と疲れ果てた老武士が、血気の数名に斬り捲くられている。更にその中の一人は卑怯にも背後へ廻って、今や一刀を狙い突きに構えた様子であったので、先に駈けつけた年かさの武士は、善悪いずれにせよ武士の情け、一刀ぎらりと抜くより早く唯一声、

「ご老人ッ、助太刀申すぞ！」

と叫んで背後の曲者を梨割りにズーンと斬り伏せたまま、作左衛門が受けかねていた、大月玄蕃の切尖に立ちむかって目覚しいほど縦横無尽に斬り立てて行った。

「何人か存ぜぬが忝けのうござるッ」

ほッと足許を踏み直した瞬間に、作左衛門は甦った声を高く上げた。大月玄蕃と必死に斬り結んでいた助太刀の武士はそれに応じて、

「此奴は拙者が引受けた、ご老人はあたりの奴輩を追い払われよ」

と叫び返した。玄蕃は不意の強敵に、思わず五、六歩斬り捲くられたが、元より強胆無比の曲者、鍛え抜いた腕の力はまだ三尺の太刀に寸分の疲れも見せず、すぐ立場を盛り返して、りゅうりゅうと攻勢に変じて、邪魔な助太刀から先に唯一刀と脳天目がけて斬り下げた。

「おうッ！」

と武士は金剛不壊と受け止めたので剣の交叉から瞳をやきそうな火花が散った。