剣難女難

と礼を返して型の通り、木剣の柄に手をかけると同時に天一陣二人の体は、つんざく気合いと共にぱッと飛び別れ、重蔵は小太刀を鉄壁の片手伸ばし平青眼に、鐘巻自斎は同じく中段の立青眼に取って、戦々たる長髯を靡かせ、爛とした双眸を眉間へ寄せて唇固く息をのんだ。

春日重蔵は木剣の背からずッと自斎の構えを見て数十度の試合にもかつて体験のない驚異に衝たれた。彼の立青眼はそそり立つ峰か、堅固の金城の如く、全身羽毫の隙もなかった。鬢にそよぐ一筋の髪の毛、土を噛んだ爪先にも周密な錬磨の心が行きわたっていた。重蔵は今日まで接した名人上手の構えにも、これほど堂に入った剣聖ともいうべき神技に接したことがなかった……それはあたかも真如の月を仰ぐようだ。一点の欠、一寸の曇りもなければ不安の揺ぎもない。真に凡庸のありふれた達人使い手の類ではない――と心ひそかに重蔵は得知らぬ渇仰に衝たれたのであった。

しかし、そこには彼の恐怖めいた怯みは微塵も掠めなかった。重蔵はたとえ天魔鬼神がここに立つとも、弓矢八幡に身命を捧げて必ず勝たねばならぬ信念であった。いま自分の双肩には武名山陽に鳴った福知山三万石の重大な名誉の興亡と、決死組の人々が涙をのんでの信頼とを担っている。