剣難女難

自斎の木剣がブンと耳を掠った。

「おッ」

と引く手に乗って新九郎、ポンと踵を蹴った息合い、二尺七寸の木剣を無双にふりかぶって敵の真っ向へ跳び上がった――

彼が大妻籠で自得練磨の梢斬り！　心得たと左足を引いて受け払った自斎の手ぎわもさすが、ポンポンと二、三度の打ち音、すさまじく響いたかと思うと、またもや自斎の声。

「エイッ」

腰車を横に必殺の無極刀――むッ、富田三家の秘刀！　五社明神の神禰宜左典が、あかざの杖で見せた太刀息と同じもの――と思う間もあらばこそ、つづいて自斎の振り込んだ太極刀の打ち、パキン！　と木剣が鳴ったかと思うと、ただ渦か旋風のように見えた二人の間から、

「むッ、参った！」

と筒抜けに響いた一声。

同時に、二人はポンと飛び離れた――そして、鐘巻自斎の鉢巻の間から、タラリ！　――と一筋の血が頬を伝わって流れた。

四

「福知山城下の浪人、春日新九郎殿、鐘巻自斎殿を打ち込みなされた！」

試合奉行の近藤甲子之助が、声高く御前に勝名乗をあげて引き下がると、彼方、松平家の幕屋をはじめ、諸侯近侍の中から我を忘れたようなワーッという称讃のどよみが揚がった。

「すさまじい試合じゃったの」