宮本武蔵(七)

――それに当今の山伏には、氏素姓をかくして身を韜晦している人間も多いし、避けたほうが賢明と、考えたのであろう。

「他者とは立合わぬ」

と、南光坊は、首を振った。

「いや、今あちらで、掟を伺ったところによれば」

と、山伏は、自分の出場が不当でない点を、穏やかにいって、なおも強いたが、南光坊は、

「人は人、拙僧は拙僧。――拙僧が槍は、いたずらに、諸人に勝たんためではおざらぬ。槍の中に法身を鍛錬しているこれは一つの仏行でござる。余人との試合は、好むところでおざらん」

「……ははあ？」

山伏は苦笑した。

何かまだ物いいたげであったが、人中でいうことを好まないふうで、然らばぜひもないことと、溜場の法師に木剣を返し、素直に何処へか立ち去ってしまった。

それを機に、南光坊も退場した。彼の逃げ口上を、溜の法師たちも見物も、卑怯だとささやいたが、南光坊は気にもかけず、二、三の法弟をつれて、凱旋の勇将のように、帰ってしまった。

「どうだ、助九郎」

「御明察の通りでしたな」

「その筈だ」

と、兵庫はいった。

「あの山伏は、おそらく九度山の一類だろう。兜巾や白衣を鎧甲に着かえれば、何の某と、相当な名のある古強者にちがいない」