宮本武蔵(七)

「……そ、それも、考えぬではござりませんでしたが」

「考える？　何をその期に、猶予などを！　――衆を恃んで、佐々木どのをこれへ誘き寄せ、打たんとした卑劣は、お身の今いったことばで自白しておるではないか。――それにひきかえ、佐々木小次郎なる者の態度、見上げたものだと、わしは思う」

「…………」

「――単身わしの前へ来て、卑劣な弟子など、相手に取るに足らぬ。弟子の非行は師の非行、立ち合えとばかり、挑みかかった」

弟子の座の人々は皆、さては、最前のいきさつは、そうした動機から起ったことかと――頷いた気色だった。

忠明は言葉をつづけ、

「しかも、ああして、真剣と真剣とで、立ち向ってみた結果は、この治郎右衛門自身の中にも明らかに、恥ずべき非が見出された。わしはその非に対して慎んで降ったといった」

「…………」

「寅之助、これでもそちは、自身を省みて、恥なき兵法者と思うか」

「……恐れ入りました」

「去れ――」

「去ります」

寅之助は、俯向いたまま、道場の床を、十歩ほど退がって、両手をつかえて坐り直した。

「先生にも、御健勝に」

「うむ……」

「御一同にも」

と、さすがに、声が暗くなって、後はかすかに、別れの挨拶をした。