宮本武蔵(七)

ばん――と何か音がしたのは、下郎の平掌が、途端に牛の横面をつよく撲りつけたのだった。

よほどな強打であったとみえ、牛は太い喉くびを横へ上げて、ぐるりと半廻りほど廻ったが、猛然と、角を向け直したと思うと、前にも増した勢いで、また、駆け出した。

――けれど今度は、十尺とも進まぬうちに、奔牛の足は、ぴたと止まってしまった。そして口から夥しい唾液と息を洩らして、巨きな体に、喘ぎの波を打たせておとなしくなっていた。

「お女中。はやく降りたがよい……」

下郎は、牛の後ろからいった。

この驚くべき働きに驚いた往来の者たちは、すぐわらわらと集まって来た。そして皆、下郎の足元に眼をみはった。――その片足が奔牛の手綱を踏んでいたからであった。

「……？」

何家の下僕だろうか。武家の仲間のようでもなし、町家の下男ともみえない。

周りに集った者は、そんなことをすぐ考えている顔つきだった。――そしてはまた、下郎の足と、踏んでいる手綱を見て、

「えらい力じゃな」

と単純に舌を巻いていた。

お通は、牛の背から降りて、下郎の前に、頭を下げていたが、まだわれに回り切れない容子だった。それに周りの人だかりにも気を縮めてしまい、その顔にも姿にも、容易に落着きがもどって来なかった。