宮本武蔵(七)

「さあ、分りませんね。てまえも実は、今ここへ着いたばかりで」

「ではやはり、武蔵との試合を見届けに？」

「いえ。……べつにその」

一膳飯屋を出て来た仲間二人が、通りすがりに、源八へ、

「巌流様のおやしきなら、紫川のすぐ側で、わしらの御主人のお屋敷と同じ小路でさ。そこへ行くなら、案内してあげましょうぜ」

「やあ、かたじけない、……では又八氏、おさらば」

源八は、あたふた、仲間たちに尾いて行ってしまう。

その旅装いの、垢や埃のひどさを見送って、

「はるばる、上州から、やって来たのかしら？」

と、何とはなく明後日に迫る今度の試合が、いかに隈なく諸国に聞えているかが思いやられた。

それと、数年前――

あの源八がさがし歩いていた中条流の印可目録を手に入れて、偽小次郎となってうろついていた頃の自分の姿が――今になると、浅ましくもあり、何たる懶惰な、破廉恥なと、身ぶるいが出るほど苦く思い出された。

その頃の自分と。そして、今の自分と。

考えてみれば、そう気づくだけの進歩はあった。

（おれでも……こんな凡くらでも、眼がさめてやり直せば、少しずつでも、変るんだなあ）

御飯をたべるまも、子の泣き声が耳にあって、いそがしげに、飯屋のめしを喰べて来た朱実は、そこの軒から駈けて来て、