樅ノ木は残った

間隔はおよそ七間、くびじろだ、とはっきり認めた甲斐は、呼吸五つばかりのあいだ、身動きもできなかった。くびじろも立停り、右の前肢を半ばあげたまま、じっとこちらを見ていた。

吹きつける粉雪が、くびじろの姿を淡くしたり濃くしたりする、老いてやや色の褪せた斑毛に、みるみる雪が積もっていった。――これは失敗だな、と甲斐は直感した。弓と矢を取らなければならない、こちらが動けば鹿はすぐ逃げだすだろう。だが、弓は取らなければならなかった。

甲斐は息を詰めた。眼はまっすぐに、その大鹿をにらんだままで、左の手をそろそろと、弓のほうへさし伸ばした。くびじろは、あげていた右の前肢を静かにおろし、強い鼻息の音をさせた。

――逃げないのか。

甲斐は心臓の烈しい鼓動を感じた。手は弓を掴んだ。次は矢だ。甲斐はできるだけ姿勢を崩さないように、くびじろをにらんだまま、脇へまわっている壺胡※(「竹かんむり／祿」、第3水準1-89-76)へ手を伸ばした。

突然、くびじろの肢もとから、雪けむりが立った。くびじろは頭をさげ、跳躍したとみると、うしろに雪しぶきをはねあげながら、こちらへ跳びかかって来た。