銭形平次捕物控(二)八人芸の女

それくらいのことは、親分――」

長吉は――察して貰いたい――といった顔で、平次を見上げました。少しノッペリしているが、お春の夫には打って付けの好い男で、人一人殺せそうな様子は微塵もありません。

「お前の手拭はどうした」

「ここに持っていますよ」

長吉はそう言って、懐から畳んだ手拭を出しました。波に千鳥と桜、先刻崖のふちで拾ったのと全く同じ品で、長吉が落したものでないことは明らかです。

「お春と何をしていたんだ」

「ヘエ――」

「何をしていたんだよ」

「この次に逢う日と場所を決めました」

「それっきりか」

「ヘエ」

「どれほど話していた」

「四半刻（三十分）ともかかりはしません。私が御神酒所へ引返した時は、まだ明るかったのですから――証人はいくらでもありますよ」

「よしよし、明るい内にお春を絞めて、お茶の水の崖まで引摺っても行けまいから、お前さんには罪はないだろう」

平次はこの男を帰してやろうか――と考えていました。滅多に人を縛らない平次で、これくらいのことでは長吉を疑う気にはなれません。

しかしそれは無駄な思いやりでした。

「平次、殺しがあったそうだな」

「あ、旦那」

同心、湯浅鉄馬、この時祭の警固に出張していたのが、騒ぎを聴いて、自身番へやって来たのでした。