蔦葛木曽棧

それはやっぱり人間であった。その三人の人間は、女の顔に拵えた巨大な張りボテの冠り物を、めいめい頭から取りのけながら、声を忍んで笑い出した。

「女ども恐れて逃げおったわ。妖怪と思うて逃げたのであろう。そこがこっちの附け目なのじゃ。女どもを嚇して逃がして置いて、それから悠々と城内の様子を、探ろうというのが魂胆なのさ」

「それにしても城内の無用心のことは！　女子供ばかり住んでいる大奥のしかも奥殿まえで、御嶽冠者の手下の吾ら――山賊の吾らが忍び込んでも、捕らえようとする者さえない！　木曽家の武運も衰えたと見える」

「木曽家には名代の智恵者として花村甚五衛門という武士もあるが、評判ばかりでその実は役に立たない武士と見える」

「もし役に立つ武士なら、山賊の手下の吾々が、このように大奥へ通るのを見遁がしておく訳はない」

「いよいよ木曽家の運命もこれで定まったというものかな」

「アッハッハ」と異様の武士は、三人ながら哄笑した。

裏庭をへだてた離れ座敷では、今宵も酒宴があると見えて、楽器の音色や笑い声や女達の囃す仇めいた声が、狸囃子のそれのように怪しくも凄じく聞こえて来た。