銭形平次捕物控(十五)茶碗割り

その日も何の発展もなく暮れて、平次が引揚げの仕度をしている時、

「親分、伊勢屋新兵衛が来て、入口で威張ってますよ」

近所の衆が苦々しく取次いでくれます。

「構わないから、ここへ通そう」

「大丈夫ですか、少し酔ってるようですから、仏様の前で何を言い出すか、わかりませんよ」

「言わせるのも功徳だろうよ」

ガラッ八は心得て行くと、まもなく三十二三の色の黒い頑丈な男を連れて来ました。――高い背、よれよれの茶万筋の袷――。

「あ、銭形の親分」

伊勢屋新兵衛の顔には、一瞬躊躇の色が浮びましたが、思い定めた様子で棺の側に近づくと、しばらく物も言わずに突っ立っておりました。やがてどっかと膝を突くと、線香を一と掴み、ムラムラと立ち昇る煙の中にガックリ首を垂れました。

念仏一つ称えるでも、拝むでもありませんが、中年男の眼からは、大粒の涙がボロボロとこぼれます。

「見ろ言わないこっちゃない――」

新兵衛の唇からは、罵倒というよりは、泣き言とも愚痴ともつかぬ言葉が突いて出ました。

「――俺があれほど言ったじゃないか。――私がいなきゃ生きていられないという男が、町内だけでも十人はあるとお前は言ったが、――見るがいい、お前が死ねば、一人も顔を出しゃしない、皆んなこの先呑気に生きて行ける証拠だ。