銭形平次捕物控(十五)茶碗割り

「これは親分様方」

周吉はあわてて引っかけたらしい半纏の前を合せながら、すっかりオドオドしております。後ろから行灯を持って来たのは、まださすがに昼のままの、身だしなみを崩さないお芳。十九というにしては少しふけて、賢そうな浅黒い顔、キリリとした眼鼻立ちは決して美しくはありませんが、何かしら一度見た者の記憶に焼きつく特徴を持っております。

「染吉が殺されたんだが、知っているだろうな」

平次は短兵急でした。

「あの騒ぎですもの、よく知っておりますよ。でも、年寄りと若い女の見るようなものじゃありませんから、お芳も外へは出しません」

周吉の調子には、年寄りらしい用心深さがあります。

「染吉は今晩お芳と逢う約束だったそうだな」

「そんな事が親分――」

あわてて弁解する父親の袖をそっと引いて、

「父さん、みんな申上げた方がいいでしょう、――染吉さんは久し振りで逢って話したいことがあるから、父さんには内証で、私に酉刻半（七時）頃お稲荷様まで来るようにと、酒屋の小僧さんに頼んで伝言をよこしました」

お芳の顔はさすがに緊張して蒼くなります。

「行ったのか」

「ハイ、父さんの御機嫌がむずかしくて、家を出られないんで、少し遅れて行ってみると」