銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

若い女の顔も、御詠歌や御和讃とは、およそ見当の違ったものです。

しかし、美しい夕陽と十六の灯明と、甘美な香の煙と、素朴な祈りと、静かな音楽は、四半刻（三十分）経たないうちに、多勢の人の心をすっかり捉えてしまいました。信心事とは縁のない八五郎でさえ、極楽浄土とやらいうところへ行く近道は、なんかこんな長屋の奥にあるような気がしてならなかったのです。

一とわたり祈祷がすむと、先達の女房でお万という四十女が、黒ずくめの品の良い様子で、緋の袴の少女に案内させて出て来ました。

「この上夜のお勤めに加わる方はありませんか。斎の料は五両ですが、それがみんな、お困りの方の救い米になります。その功徳によって、一夜安楽浄土の姿がまざまざと見られます」

お万女はそう言って、多勢の信者を一とわたり眺めるのでした。その時はもうすっかり暮れて、祭壇上の十六の灯だけが、明々と神秘の光を投げかけております。

お万の声に応じて、二人の希望者が申出ました。それに続いて、

「あっしもお願い申します」

ガラッ八も、つい、役目を忘れてこう言いたい心持になります。

夜の斎に加わる人達は、緋の袴の少女に案内されて、祈祷所の後ろの、ささやかな家に案内されました。